Mis­sis­sip­piläi­sen Lar­ry Brow­nin ro­maa­niin pe­rus­tu­va Joe on pitkästä ai­kaa mie­len­kiin­toi­sim­pia yh­dys­val­ta­lai­sia elo­ku­via. Uu­dem­mis­ta Sean Pen­nin ja van­hem­mis­ta John Cas­sa­ve­te­sin yh­teis­kun­taa syvä­luo­taa­vis­ta pro­jek­teis­ta on ai­kaa, eikä Wil­liam Faulk­ne­rin tai John Stein­bec­kin hen­ki ole elä­nyt Hol­lywoo­dis­sa vii­me ai­koi­na.

Joe Ran­som (Ni­co­las Ca­ge) on tek­sa­si­lai­nen metsäa­lan pie­ny­rittäjä, jo­ka te­kee työnsä hy­vin ja on pi­det­ty työn­te­kijöi­densä pa­ris­sa. Mus­taan työ­po­ruk­kaan pää­see mu­kaan val­koi­hoi­nen al­ko­ho­lis­tin poi­ka (lois­ta­va Tye She­ri­dan), jon­ka per­he­koh­ta­lo vie Joen koh­taa­maan vä­ki­val­tai­set tai­pu­muk­sen­sa.

E­lo­ku­va ku­vaa rea­lis­ti­ses­ti, lioit­te­le­mat­ta ja hys­syt­te­lemättä, mitä löy­tyy ame­rik­ka­lai­sen unel­man kas­vua­lus­toil­ta. Pui­den myr­kyttä­mi­nen ja uu­sien tai­mien is­tu­tus toi­mii me­ta­fo­ra­na.

Juop­po­hul­lun isän ter­ro­ri­soi­mas­ta per­heestä voi nous­ta ta­sa­pai­noi­sek­si kan­sa­lai­sek­si. Se vaa­tii pal­jon työtä ja tar­moa. Yh­den kun­nioi­tus­ta herättävän ai­kui­sen esi­merk­ki ja huo­mio mer­kit­see pal­jon.

Työ ja toi­meen­tu­lo on sen jäl­keen yk­silön, per­heen ja yh­teis­kun­nan en­sie­del­ly­tys. Kaik­kien si­vis­tys­val­tioi­den me­nes­tys on täl­le ra­ken­tu­nut. Sii­hen as­ti, kun­nes ne al­ka­vat rap­peu­tua ja ro­mah­ta­vat lo­pul­li­ses­ti.